Nadwozie samonośne jest takim rodzajem podwozia, w którym elementem nośnym jest tylko pudło i ono stanowi belkę nośną. Taka konstrukcja pozwoliła wyeliminować podział na podwozie ramowe i karoserię nieniosącą, która była na nim osadzona. Nadwozie samonośne przyczyniło się do tego, że masa danego pojazdu znacznie spadła, a od razu też wzrosła jego wytrzymałość zderzeniowa.
Konstrukcja samonośna jest złożeniem, zgrzaniem w jedną całość wielu elementów takich jak słupki, podłużnice, progi, błotniki tylne, podłoga i dach. Takie połączenie wszystkich tych części powoduje, że tworzy się specyficzna puszka, która zapewnia sztywność, dzięki czemu samochód może jechać prosto. Ta puszka ochrania też bardzo dobrze znajdujących się w niej pasażerów i kierowcę. Konstrukcja samonośna została wymyślona w celu zwiększenia bezpieczeństwa użytkowników pojazdów, ale także dlatego, by samochody posiadały mniejszą masę. Stało się to możliwe, ponieważ wszelkie obciążenia wzięły na siebie słupki, dach i progi. W samochodach starszych takie obciążenia działały na ramę. Dzisiaj każdy samochód osobowy zbudowany jest na bazie nadwozia samonośnego i wszelkie siły, które się pojawiają w trakcie jazdy, postoju, wszelkie naprężenia przenosi właśnie konstrukcja samonośna. Elementy zawieszenia oraz wszystkie inne zespoły mocowane są do nadwozia, a ono jest elementem nośnym całego osprzętu wybranego pojazdu.
Nadwozie samonośne a rama
Skoro wyjaśniliśmy, czym się charakteryzuje konstrukcja samonośna, warto teraz przyjrzeć się różnicy jaka występuje między nadwoziem samonośnym a ramą. Można to wyjaśnić następująco. Ramowa konstrukcja występuje wtedy, gdy nadwozie samochodu oparte jest o sztywną ramę. Wykonana jest ona zazwyczaj z dwóch podłużnic, które rozpostarte są przez całą długość samochodu. Takie masywne podłużnice są ze sobą spojone poprzecznymi belkami. Te najczęściej są umieszczone prostopadle, choć nie zawsze tak się dzieje. Wyróżnikiem konstrukcji ramowej jest też to, że pod podwoziem są widoczne stalowe profile.
Nadwozie samonośne jest spojeniem wielu elementów, a rama to po prostu rzecz, do której montowane są wszystkie elementy zawieszenia, zaś nadwozie jest na niej położone. Ramę wyróżnia sztywność, zbiera ona wszelkie uderzenia i obciążenia, jakie pojawiają się podczas jazdy. Wszystkie pojazdy oparte na konstrukcji ramowej „chwieją się” na zakrętach i prowadzenie ich jest o wiele mniej precyzyjne niż tych z nadwoziem samonośnym. Zaletą ich jest jednakże to, że sprawdzają się świetnie w terenie. Nowoczesne auta z ramą posiadają pneumatyczne zawieszenie, co powoduje, że możliwe jest podwyższenie albo obniżenie pojazdu. Decyduje o tym oczywiście rodzaj pokonywanej drogi. Rama w samochodzie jest sztywna, mocna i trwała, bierze na siebie wszelkie uderzenia, wyposażone w nią samochody są wyższe, można by więc podejrzewać, że przez to bezpieczniejsze. Czy tak jest w rzeczywistości? Nadwozie samonośne wydaje się mieć więcej zalet. Wspominaliśmy już o tym, że połączenie wszystkich elementów w specyficzną puszkę, powoduje, że ewentualne uderzenie przejmuje cały układ, więc rozkłada się ono na całość.
